det var ett före julmirakel: på denna dag 1938, när en observant curator upptäckte något till synes omöjligt i en avfallshög av fisk.
Marjorie Courtenay-Latimer, en museikurator i östra London, Sydafrika, besökte hamnen som en del av hennes ordinarie arbetsuppgifter., En av hennes jobb, skriver Anthony Smith för The Guardian, var att ” inspektera alla fångster som lokala fiskare trodde vara vanliga.”I fiskhögen såg hon en fin. Senare, skriver Smith, Courtenay-Latimer påminde om att ” jag plockade bort på ett lager av slem för att avslöja den vackraste fisken jag någonsin sett. Det var blek mauvy blå, med svaga fläckar av vitaktiga fläckar; det hade en iriserande silver-blågrön glans över. Den var täckt av hårda skalor, och den hade fyra lem-liknande fenor och en konstig valp-hund svans.,”
Natural history curator, vars specialitet var fåglar, hade varit nyfiken på den naturliga världen sedan barndomen, och hennes fascination förberedde henne för att göra en av de största zoologiska upptäckterna i början av 1900-talet. Courtenay-Latimer visste inte vad fisken var, skriver Telegrafen, men hon var fast besluten att ta reda på det., Det som följde är en välbekant berättelse om kvinnors vetenskapsmäns nyfikenhet som ignoreras.
först, som arbetar med sin assistent, övertygade hon en taxichaufför att sätta 127-pund död fisk på baksidan av hans hytt och ta dem tillbaka till museet. ”Tillbaka på museet konsulterade hon referensböcker, men till ingen nytta”, skriver Smith. ”Museets styrelseordförande var avvisande. ”Det är inget annat än en sten torsk,” sa han, och lämnade för sin semester.,”
men hon var övertygad om att det var något viktigt, och även om hon inte kunde räkna ut vad det var, försökte bevara fisken så att den kunde undersökas av en icytolog–först genom att ta den till det lokala sjukhuset morgue (de skulle inte lagra det) och sedan genom att ha det taxidermied, sans organ.
då ringde hon upp en museikurator av fiskar för kustnära Sydafrika som heter J. L. B. Smith, men han var inte inne för att ta samtalet. ”När han inte hade återvänt sitt samtal nästa dag, skrev hon till honom,” rapporterar Peter Tyson för Nova PBS. Hon inkluderade en grov skiss och beskrev provet.,
det som följde var en alltmer intensiv korrespondens. I Januari 9 skrev Smith till Courtenay-Latimer att fisken hade orsakat honom ”mycket oro och sömnlösa nätter” och att han var desperat att se den. ”Jag är mer än någonsin övertygad om att din fisk är en mer primitiv form än vad som ännu har upptäckts”, skrev han.
i februari skriver Tyson, forskaren kunde inte innehålla sig själv. Han nådde museet den 16 februari. ”Även om jag hade kommit förberedd, slog den första synen mig som en vit het blast och fick mig att känna mig skakig och queer, min kropp tippade”, skrev han senare., ”Jag stod som om jag drabbades av sten. Ja, det fanns ingen skugga av tvivel, skala för skala, ben för ben, fin av fin, det var en sann Coelacanth.”
Coelacanths tros ha utrotats i slutet av kritaperioden, 66 miljoner år sedan. De levde och utvecklades. Men 1938 var upptäckten av en modern coelacanth som att se en fossil komma tillbaka till livet. Idag är de två kända levande arterna av coelecanth de enda medlemmarna i släktet Latimeria, uppkallad efter curatorn som upptäckte det första exemplaret i en hög med skräp.
