Coltrane i kostym på 1980-talet
Coltrane flyttade in i skådespeleri i sina tidiga tjugoårsåldern, med scennamnet Coltrane (som hyllning till jazzsaxofonisten John Coltrane) och arbetar i teater och komedi. I TV-serien a Kick Up the Eighties (1981) kom hans komiska färdigheter också med sig roller i serien Presents (1982) och Komedisketterna Alfresco (1983-1984)och Laugh??? Jag Betalade Nästan Min Licensavgift (1984).,på TV medverkade han i The Young Ones, Tutti Frutti (1987), som Samuel Johnson i Blackadder (1987) (en roll han senare repriserade i den mer allvarliga Boswell och Johnsons turné på de västra öarna (1993)), och i ett antal stand-up och sketch komedi visar. Han spelade rollen som Falstaff i Kenneth Branaghs Henry V (1989) han medverkade tillsammans med Eric Idle i nunnor på flykt (1990), och spelade påven i påven Must Die (1991). Han spelade också en blivande privatdetektiv besatt av Humphrey Bogart i tv spela Bogie Man.,
hans roller fortsatte under 1990-talet med TV-serien Cracker (1993-1996, återvänder 2006 för en engångsföreteelse), där han spelade som rättsmedicinsk psykolog Dr Edward ”Fitz” Fitzgerald. Rollen vann honom tre Bafta-utmärkelser.
roller i större filmer följde; James Bond-filmerna GoldenEye (1995) och Världen räcker inte (1999), en stödjande roll i From Hell (2001), liksom halvjätten Rubeus Hagrid i Harry Potter-filmerna (2001-2011). J. K., Rowling, författare till Harry Potter-serien, hade Coltrane högst upp på hennes lista för att spela Hagrid och, när hon frågade vem hon skulle vilja se i rollen, svarade ”Robbie Coltrane för Hagrid” i ett snabbt andetag.
Coltrane har också presenterat ett antal dokumentära program för det brittiska ITV-nätverket baserat kring hans tvillingpassioner för resor och transport. Coltrane i en Cadillac (1993) såg honom cross Nordamerika från Los Angeles till New York bakom ratten i en 1951 Cadillac Serie 62, coupe, cabriolet, en resa på 3,765 km (6,059 km) som han avslutade i 32 dagar.,under 1997 medverkade Coltrane i en serie av sex program under titeln Coltrane ’ s Planes and Automobiles, där han uppskattade dygderna hos ångmotorn, dieselmotorn, superladdaren, V8-motorn, tvåtaktsmotorn och jetmotorn. I dessa program demonterade han och byggde om flera motorer. Han tog också ensam bort motorn från en Trabant bil på 23 minuter.
i September 2006 röstades Coltrane Nej., 11 i ITV: s TV 50 Största Stjärnorna och på sjätte plats i en undersökning av 2000 vuxna över hela sverige för att hitta den mest kända Skotte”, bakom Loch Ness Monster, Robert Burns, Sean Connery, Robert the Bruce och William Wallace.
i augusti 2007 presenterade Coltrane en serie för ITV som heter B-Road Britain, där han reste från London till Glasgow och stannade i städer och byar längs vägen.
