Xerxes var son till Darius I och Atossa, dotter till Cyrus I. När Xerxes efterträdde sin far, var Egypten redan i revolt och problem bröt snart ut i Babylon; vidare var det fortfarande i väntan på greker, där det persiska nederlaget vid Marathon krävde hämnd. Han krossade revolterna i både Egypten och Babylon med stor svårighetsgrad, inte skonade även gudarna och vände sig sedan till Greklands erövring.,
den grekiska infanteriets överlägsenhet, man för man, var då välkänd, men Xerxes kraft överträffade grekerna, och han bestämde sig för att göra en landinvasion runt den norra änden av Egeiska havet. Enorma förberedelser gjordes hela vägen till Greklands gränser. Det kunde inte finnas någon hemlighet, men med överväldigande styrka överraskning var onödigt. Den grekiska historikern Herodotus numrerade Xerxes armé i miljoner, men 300 000 är en frekvent modern uppskattning. Grekerna svarade med en ”pan-Hellenic” liga för försvar., Även om inte alla stater faktiskt gick med, även de som fann det lättare att föreslå planer än att få dem överens om.
Under våren 480 B. C. Xerxes avancerade, och Grekerna äntligen skickat 10 000 män under den Spartanske kungen Leonidas att blockera Passet vid Thermopyle. En flotta skickades till Artemisium på den nordöstra spetsen av Euboea för att hålla perserna från att vända passet till sjöss. Efter flera dagar av heroiskt motstånd besegrades grekerna när en förrädare ledde en plockad Persisk kraft av ett bergspår runt passet och lade centrala Grekland öppet för perserna., Den grekiska flottan drog sig tillbaka till Salamis utanför Aten.
Xerxes ockuperade och brände sedan Aten. Vad ska den grekiska flottan göra? Armén befäste en mur över Korinths Näs för att skydda Peloponnesos (Södra Grekland), och de flesta av befälhavarna ville dra sig tillbaka till Isthmus för att förhindra en persisk landning söder om muren. Den atenska sjöledaren, Themistokles ville dock slåss i Salamis smala vik, där persiska siffror inte skulle räknas., Han skickade ett hemligt brev till Xerxes som lovade att om perserna attackerade atenarna skulle överge dem i utbyte mot återställandet av Aten. Xerxes skickade in sin flotta men atenarna öknen inte, och Xerxes såg grekerna vinna en stor seger på Salamis.
Xerxes återvände till Asien-inte i flygningen grekerna senare älskade att bild utan för att skydda sin kommunikation— lämnar sin general mardonius med en fortfarande stor kraft för att slutföra erövringen. År 479 f. Kr. blev Mardonius besegrad och dödad vid Plataea, och den persiska armén sönderdelades. Grekland Var gratis.,
kriget släpade vidare, främst en flottaffär med Aten ledande, tills perserna rensades från Europa och Egeiska kusterna, men Xerxes deltog inte längre i det. Han drog sig tillbaka till sina huvudstäder och tillbringade resten av sin regeringsbyggnad, särskilt på Persepolis. Han blev en berusad, förbittrad man, en bonde av hans intrigerande hovmän, och mördades i Susa av vaktens kapten.
