présentée avec précision comme « L’impératrice du Blues” pendant ses années de gloire, Bessie Smith était non seulement la meilleure chanteuse de jazz et de blues à enregistrer dans les années 1920, mais était l’une des chanteuses les plus puissantes de tous les temps. En 1923-1924, aucune autre chanteuse ne parvint à surmonter à la fois la qualité d’enregistrement primitive de l’époque et le jeu indifférent de certains de ses accompagnateurs à un point tel que les auditeurs pouvaient facilement ignorer les deux et se concentrer uniquement sur sa voix., Son chant sur ces premiers enregistrements est non seulement intemporel, mais semble toujours pertinent aujourd’hui, 95 ans plus tard.
premières années
elle est née le 15 avril 1894 à Chattanooga, Tennessee, comme l’un des sept enfants d’une famille très pauvre. Le père de Bessie (un prédicateur baptiste à temps partiel) est décédé peu de temps après sa naissance et sa mère est décédée neuf ans plus tard. Élevée par une sœur aînée, Bessie Smith fréquente l’école publique. Mais dès l’âge de neuf ans, elle a chanté dans les rues avec son frère Andrew qui l’accompagnait à la guitare, gagnant de l’argent pour la famille.,
Voyage Avec Ma Rainey et Minstrel Shows
en 1912, à l’âge de 18 ans, Bessie passe une audition avec un spectacle de minstrel itinérant, devenant d’abord danseuse et chanteuse occasionnelle avec la troupe Moses Stock. La compagnie a présenté Ma Rainey,la première chanteuse de blues connue. Bessie était déjà sur le point de former son propre style de chant, mais Rainey, qui est devenue une figure maternelle pour elle, lui a beaucoup appris sur la survie dans le show-business.
en peu de temps, Bessie Smith était en pleine ascension en tant que chanteuse de blues., Elle a tourné avec Rabbit Foot Minstrels de Fats Chappelle et Florida Blossoms de Pete Werley, et a enthousiasmé le public en tant que soliste au 81 Theater D’Atlanta, sa base natale. Elle est progressivement devenue une attraction majeure, devenant une interprète charismatique dont les performances de blues pouvaient être hypnotiques. En 1919, elle dirige son propre spectacle Liberty Belles.
les disques de Blues deviennent populaires
Le blues a été joué sur disque dès L’enregistrement de Memphis Blues par Le Victor Military Band en 1914 et Marion Harris a enregistré Paradise Blues en 1916., Mais Mamie Smith, une chanteuse afro-américaine de haut niveau dans le vaudeville, est devenue en 1920 la première chanteuse noire à enregistrer un blues.
son « Crazy Blues” est devenu un tel gros vendeur qu’il a lancé un engouement national pour le blues. Bientôt, presque toutes les maisons de disques étaient à la recherche de chanteurs capables de chanter le blues, espérant que la foudre frapperait deux fois. Au cours de 1921-1924, des dizaines de chanteurs de qualité variable ont été précipités dans les studios d’enregistrement pour enregistrer quelques chansons axées sur le blues., La plupart ont disparu après leurs premières séances, bien que des talents tels Qu’Alberta Hunter, Ethel Waters,
et Ida Cox aient été parmi les découvertes les plus importantes.
Cap au nord
s’étant établie comme une vedette majeure dans le Sud, Smith commença à travailler dans le nord de la côte Est, se produisant à Atlantic City en 1920 et déménageant à Philadelphie. Elle est apparue brièvement dans la revue How Come au début de 1923 (qui employait également Sidney Bechet), mais son tempérament explosif lui a valu d’être bientôt « en liberté., »
premiers enregistrements
deux mois avant son 29e anniversaire, Bessie Smith a fait ses débuts d’enregistrement le 16 février 1923. Le mois précédent, elle avait fait un disque de test pour le label Okeh, « I Wish I Could Shimmy Like My Sister Kate », avec un quintet qui comprenait Bechet et le cornettiste Bubber Miley. Mais les dirigeants D’Okeh considéraient sa voix comme trop rugueuse et le disque n’a jamais été publié., Cependant, Columbia était intéressée et bien que deux numéros coupés le 15 février 1923 ne fussent pas publiés, le lendemain, elle enregistra avec succès « Downhearted Blues” et « Gulf Coast Blues » D’Alberta Hunter. »
à la surprise de tous,” Downhearted Blues » a été un grand succès, se vendant à plus de 800 000 exemplaires. Bientôt, elle avait signé un contrat d’enregistrement exclusif avec Columbia., Avant la fin de 1923, Bessie Smith avait enregistré 26 autres chansons pour le label, dont « Tain’t Nobody’s Business If I Do” (présenté par Anna Myers l’année précédente et toujours un standard aujourd’hui avec des reprises réussies en cours de route par Billie Holiday et Jimmy Witherspoon), « Aggravatin’Papa”, « Oh Daddy Blues”, « Nobody In Town Can Bake A Sweet Jelly Roll Like Me”, « Jailhouse Blues”, « Graveyard Dream Blues”, « Far Away Blues” (l’un des trois duos qu’elle a enregistrés avec sa compatriote Clara Smith), et un standard Pop, « Mon chéri est parti., »
carrière
Bessie Smith enregistrera 160 chansons au cours de la période 1923-33, donnant aux auditeurs d’aujourd’hui l’occasion de faire l’expérience de la puissance, de l’intensité, de la passion, de la sincérité et du caractère sassin de sa prestation. Contrairement à beaucoup d’autres chanteurs des années 1920 (en particulier dans les mondes pop et jazz) qui chantaient doucement sur les relations et les sujets légers, Smith chantait souvent sur des situations réelles de vie et de mort (y compris « Sing Sing Prison Blues” et « Send Me To the ‘Lectric Chair”), soulevant les sujets les plus sérieux avec des, Ses enregistrements ne l « ont jamais trouvée se vautrer dans l » apitoiement sur soi, et il était clair qu « elle n » a jamais pris guff de personne en dépit d » être une femme noire dans une entreprise qui était dirigée par des hommes blancs.
un nom majeur après la sortie de « Downhearted Blues”, Bessie Smith est apparu à la radio dès 1923, a présenté des spectacles dans tout le Sud, et a vu beaucoup d’argent affluer., Elle était libre (dans le cadre des lois ségréguées) d’être indulgente et, qu’il s’agisse de maintenir un mode de vie bisexuel pendant son mariage, de boire excessivement ou simplement de parler de son esprit à sa manière, Bessie Smith était aussi libérée qu’elle pouvait l’être pendant la période.
l’engouement pour le blues devient moins important en 1924-1925, mais cela n’affecte pas du tout la carrière de Bessie Smith. Bien qu’elle puisse chanter du jazz et des chansons pop avec la même passion, le blues reste une partie importante de son répertoire tout au long des années 1920.,
à la mi-1924, elle a été rejointe sur les disques par le premier accompagnateur qui pouvait vraiment jouer du blues, le tromboniste Charlie Green, qui a ensuite figuré sur « Trombone Cholly. »Le cornettiste Joe Smith (qui a enregistré avec elle pour la première fois en Septembre) est également devenu l’un de ses favoris. Et alors qu’elle a dû parfois supporter des gens comme Ernest Elliott et Bob Fuller aux clarinettes, le 14 janvier 1925, elle a fait ses premiers enregistrements avec Louis Armstrong. Cinq chansons en ont résulté, y compris des versions classiques de « St.Louis Blues” et « You’ve Been a Good ole Wagon (But you’ve Done Broke Down)., »Deux autres sessions avec Armstrong incluaient » Careless Love « et un explosif » I Ain’t Goin’ to Play No Second Fiddle (If I Can’t Play the Lead). »
même si son accompagnement s’est amélioré, Bessie Smith a été la star de ses disques, inspirant ses sidemen et vice versa. Elle chante une version Jazz forte de » Cake Walking Babies From Home « le 5 mai 1925, avec six membres de L’orchestre de Fletcher Henderson, enregistre le mémorable” at the Christmas Ball « et, en Mars 1926, s’amuse avec” Squeeze Me « Et” What’s The Matter Now » de Fats Waller en duo avec le pianiste Clarence Williams., Mettant de côté les nombreux blues qu’elle a cirés, Smith s’est classée parmi les meilleures chanteuses de jazz de l’époque, avec Ethel Waters comme seule vraie compétition.
Bessie Smith était à l’apogée de sa carrière de 1925 à 1929. Elle fait des tournées dans des revues (dont Harlem Frolics en 1925-27 et Mississippi Days en 1928), jouit de sa renommée et de sa fortune, et continue d’enregistrer un bijou après l’autre., Parmi les faits saillants ont été ses enregistrements de « Young Woman’s Blues », « After You’ve Gone », un” Alexander Ragtime Band »,” Muddy Water »,” There’ll Be a Hot Time In the Old Time Tonight »,” Mean Old Bed Bug Blues « et les deux parties » Empty Bed Blues. »
elle a trouvé son âme sœur musicale dans le pianiste James P. Johnson dont le piano stride fluide contrastait parfaitement avec le chant blues de Bessie. Il la rejoint pour une dizaine de sélections dont le classique « Backwater Blues. »
en 1929, il y avait deux indices de l’avenir pour Bessie., Alors que le blues avait continué à se développer en tant que musique indépendante, il a été éclipsé par le grand public par le jazz, les chansons populaires et un nouveau style appelé hokum qui utilisait souvent les changements d’accords (et les sentiments) de la pièce à double sens « C’est serré comme ça. »Le 8 mai 1929, Bessie Smith (rejointe par le pianiste Clarence Williams et le guitariste Eddie Lang) enregistre trois chansons dans ce style:” i’m Wild About That Thing »,” You’ve Got To Give Me Some », et le pas trop subtil « Kitchen Man »., »
Une semaine plus tard, le 15 mai 1929, Smith enregistre la ballade” Nobody Knows You When You’re Down and Out » qui devient étroitement identifiée à elle. Alors qu’il semblait prédire ce qui allait arriver, elle et L’économie américaine étaient en fait à cheval haut à l’époque. Bessie est apparue dans son seul film en juin, St. Louis Blues. Alors que le court métrage est rempli des stéréotypes habituels, Bessie Smith fait bien dans son rôle d « actrice en tant que femme lésée et interprète une puissante version complète de” St. Louis Blues, » assisté par une grande chorale, quelques membres de l » Orchestre Fletcher Henderson, et James P., Johnson (qui malheureusement n’est pas vu). Il est très chanceux que ce film existe car c’est la seule chance que le public des 80 dernières années ait eu de voir L’Impératrice.
L’effondrement du marché boursier qui a commencé la Grande Dépression et le changement dans les goûts musicaux du public loin du blues et du jazz chaud pour une musique de danse plus douce ont entraîné la baisse des ventes de disques de Bessie Smith. Alors qu’elle a enregistré 14 chansons en 1929, elle n’en a fait que huit en 1930 et six (dont « I Need A Little Sugar In My Bowl”) en 1931 avant de s’arrêter complètement., La dépression avait en grande partie ruiné le label Columbia, et il avait fait des disques et des spectacles plus d’un luxe que la plupart pouvaient se permettre. Dans le même temps, les images parlantes et le divertissement gratuit que l’on pouvait entendre à la radio ont gagné en popularité.
Bien que n’étant plus aussi prospère qu’elle l’avait été, Bessie Smith travaillait encore assez régulièrement, si avec moins d’importance dans les années 1930. Sa voix n’avait pas diminué, et elle n’était encore qu’à 37 ans en 1931., Elle revient enregistrer une dernière fois en 1933 lorsque John Hammond, un fan de 23 ans qui l’avait vue se produire en 1927, la fait entrer dans un studio d’enregistrement avec un groupe d’étoiles comprenant le tromboniste Jack Teagarden, le saxophoniste ténor Chu Berry, le trompettiste Frankie Newton et, sur une chanson, Benny Goodman. Smith n « a pas enregistré de blues pendant la session, mais a mis son empreinte sur du matériel bleuté comme le tapageur” Gimme A Pigfoot « et » Do Your Duty. »Bien que les disques ne se soient pas bien vendus, ils donnent une idée de l’avenir qu’elle aurait pu avoir.,
dernières années
bien que sa carrière d’enregistrement soit terminée, Bessie Smith est restée active, passant avec succès d’une chanteuse de blues à une interprète de pop / jazz bluesy. En 1934, elle fait équipe avec sa rivale Ida Cox pour faire une tournée à Hot From Harlem. En 1935 Smith a joué à L’Apollo Theater à quelques reprises et au début de 1936, lorsque Billie Holiday est tombée malade, elle a remplacé Lady Day dans le spectacle Stars Over Broadway à Connie’s Inn qui lui a donné beaucoup d’attention de beaucoup de ceux qui l’avaient oubliée. Elle a également travaillé à L’Apollo Theatre avec la League Of Rhythm revue.,
en 1937 avancé, il y avait beaucoup d’excitation dans la carrière de Bessie Smith à nouveau. On parlait d’elle apparaissant dans un autre film et John Hammond prévoyait d’enregistrer la chanteuse avec un petit groupe comprenant Count Basie. Mais en tournée dans le Sud avec son spectacle Rastus de Broadway, le 26 septembre 1937, Bessie Smith (qui était passagère) est décédée dans un accident de voiture à Clarksdale, Mississippi. Elle était juste 43.
si Bessie Smith avait vécu, elle aurait certainement retrouvé une partie de son importance., Elle serait apparue au célèbre concert de John Hammond From Spirituals to Swing au Carnegie Hall en 1938 plutôt que Trixie Smith. Au lieu de cela, le concert a été dédié à sa mémoire à titre posthume. On pourrait l’imaginer faire des apparitions avec Eddie Condon dans les années 1940 et être jumelée avec des grands noms du jazz sur des disques dans les années 1950.
en savoir plus
Chris Albertson a écrit le livre définitif sur L’Impératrice, Bessie (Stein and Day), en 1972. À cette époque, le label Columbia (sous la direction D’Albertson) réédite tous les 160 enregistrements de Bessie Smith de 1923 à 1933 sur cinq doubles disques., Dans les années 1990, Columbia/Legacy a réédité le même programme avec cinq prises alternatives, la bande originale du Blues de St.Louis et une longue interview de Ruby Smith (nièce de Bessie) sur cinq doubles CD comme The Complete Recordings Vols. 1-5.
L’héritage de Bessie Smith est ses enregistrements, une forte influence sur tout le monde de Billie Holiday, Mahalia Jackson, et Ottilie Patterson à Barbara dane, Janis Joplin, et Susannah McCorkle., Parmi ceux qui ont enregistré des hommages complets à Bessie Smith figurent Ronnie Gilbert, Becky Hall, Lavern Baker, Amina Claudine Myers, le groupe de Jim Cullum avec Topsy Chapman, Beryl Bryden et même Teresa Brewer.
dans l’histoire du jazz et du blues, L’impératrice du Blues reste au sommet de son art.
