c’était un miracle avant Noël: ce jour de 1938, un conservateur observateur a repéré quelque chose d’apparemment impossible dans un
Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice de Musée à East London, en Afrique du Sud, rendait visite aux docks dans le cadre de ses fonctions régulières., L « un de ses emplois, écrit Anthony Smith pour le Guardian, était d » inspecter toutes les prises considérées par les pêcheurs locaux comme hors de l » ordinaire. »Dans le tas de poissons, elle a repéré une nageoire. Plus tard, écrit Smith, Courtenay-Latimer a rappelé que « j’ai ramassé une couche de boue pour révéler le plus beau poisson que j’avais jamais vu. Il était bleu mauve pâle, avec de faibles taches blanchâtres; il avait un éclat irisé argent-bleu-vert partout. Il était couvert d’écailles dures, et il avait quatre nageoires semblables à des membres et une étrange queue de chiot-chien., »
la conservatrice en histoire naturelle, dont la spécialité était les oiseaux, était curieuse du monde naturel depuis son enfance, et sa fascination l’a préparée à faire l’une des plus grandes découvertes zoologiques du début du XXe siècle. Courtenay-Latimer ne savait pas ce qu’était le poisson, écrit Le Telegraph, mais elle était déterminée à le découvrir., Ce qui a suivi est une histoire familière de la curiosité des femmes scientifiques étant ignorée.
tout d’abord, en travaillant avec son assistante, elle a convaincu un chauffeur de taxi de mettre les poissons morts de 127 livres à l’arrière de son taxi et de les ramener au musée. ” De retour au musée, elle a consulté des ouvrages de référence, mais en vain », écrit Smith. « Le président du Conseil d’administration du musée était dédaigneux. « Ce n’est rien de plus qu’une morue de roche », a-t-il dit, et est parti pour ses vacances., »
mais elle était convaincue que c’était quelque chose d’important, et même si elle ne pouvait pas comprendre ce que c’était, a tenté de conserver le poisson afin qu’il puisse être examiné par un icythologue–d’abord en l’emmenant à la morgue de l’hôpital local (ils ne le stockeraient pas), puis en le faisant taxidermiser, sans organes.
ensuite, elle a appelé un conservateur de Musée des poissons pour l’Afrique du Sud côtière nommé J. L. B. Smith, mais il n’était pas là pour répondre à l’appel. « Quand il n’avait pas retourné son appel le lendemain, elle lui a écrit”, rapporte Peter Tyson pour Nova PBS. Elle a inclus un croquis approximatif et décrit le spécimen.,
ce qui suivit fut une correspondance de plus en plus intense. En janvier 9, Smith écrit à Courtenay-Latimer disant que le poisson lui avait causé » beaucoup d’inquiétude et des nuits blanches” et qu’il était désespéré de le voir. ” Je suis plus que jamais convaincu à la réflexion que votre poisson est une forme plus primitive que celle qui a encore été découverte », a-t-il écrit.
en février, écrit Tyson, le chercheur ne pouvait pas se contenir. Il est arrivé au musée le 16 février. « Bien que je sois venu préparé, cette première vue m’a frappé comme un souffle blanc et m’a fait me sentir fragile et bizarre, mon corps a picoté », a-t-il écrit plus tard., « Je me tenais comme frappé à la pierre. Oui, il n’y avait pas l’ombre d’un doute, échelle par échelle, os par OS, nageoire par nageoire, c’était un vrai cœlacanthe. »
Les Cœlacanthes auraient disparu à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. S’avère, ils ont vécu et évolué. Mais en 1938, la découverte d’un cœlacanthe moderne était comme voir un fossile revenir à la vie. Aujourd’hui, les deux espèces vivantes connues de cœlécanthe sont les seuls membres du genre Latimeria, nommé d’après le conservateur qui a découvert le premier spécimen dans un tas d’ordures.
