Le 17 février 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleev a noté les symboles des éléments chimiques, les a mis en ordre selon leurs poids atomiques et a inventé le tableau périodique. Il a noté la séquence de telle sorte qu’ils ont fini par être regroupés sur la page selon des régularités connues ou des « périodicités » de comportement. Ce fut peut-être la plus grande percée dans l’histoire de la chimie.,
Les idées de Mendeleïev, qui s’appuyaient sur les travaux antérieurs du chimiste français Antoine Lavoisier au siècle précédent, ont totalement changé la façon dont les chimistes voyaient leur discipline. Maintenant, chaque élément chimique avait son nombre et sa position fixe dans le tableau, et à partir de cela, il est devenu possible de prédire son comportement: comment il réagirait avec d’autres éléments, quel type de composés il formerait et quel type de propriétés physiques il aurait.
bientôt, Mendeleïev prédisait les propriétés de trois éléments – le gallium, le scandium et le germanium – qui n’avaient alors pas été découverts., Il était tellement convaincu de la solidité de sa loi périodique qu’il a laissé des lacunes pour ces éléments dans son tableau. En vingt ans, tous les trois avaient été trouvés, et leurs propriétés confirmaient presque exactement ses prédictions.
Mendeleev lui-même a été surpris par la rapidité avec laquelle ses idées ont été confirmées. Dans une prestigieuse conférence de Faraday à la Royal Institution de Londres en 1889, il admit qu’il ne s’attendait pas à vivre assez longtemps « pour mentionner leur découverte à la Chemical Society of Great Britain comme une confirmation de l’exactitude et de la généralité de la loi périodique »., Au fur et à mesure que la nouvelle de son accomplissement remarquable commençait à se répandre, Mendeleïev devint un héros et l’intérêt pour le tableau périodique monta en flèche.
en tout, Mendeleev a prédit 10 nouveaux éléments, dont tous sauf deux se sont avérés exister. Il a proposé plus tard que les positions de certaines paires d’éléments adjacents soient inversées pour que leurs propriétés s’intègrent dans le motif périodique. Il a suggéré d’échanger du cobalt avec du nickel et de l’argon avec du potassium, qu’il croyait avoir été mal placé parce que leurs vrais poids atomiques étaient différents des valeurs déterminées par les chimistes., Il fallut attendre 1913, environ six ans après la mort de Mendeleïev, pour lever cette ambiguïté. Alors chimistes ont acquis une meilleure compréhension de l’atome, et cette année le physicien Henry Moseley, travail à Manchester, a montré que la position d’un élément dans le tableau est régie non par son poids atomique, mais par son numéro atomique. Dennis Rouvray
