que penseriez-vous si vous voyiez un homme courir après un orage et un orage à cheval? Vous vous demanderiez probablement ce Qu’il essayait de faire. Eh bien, si vous avez vécu dans les années 1700 et que vous connaissiez Benjamin Franklin, c’est exactement ce que vous pourriez voir lors d’une terrible tempête. Ben était fasciné par les tempêtes; il aimait les étudier. S’il était vivant aujourd’hui, nous pourrions probablement ajouter « storm-chaser » à sa longue liste de titres.,
C’est à Boston, dans le Massachusetts, En 1746 que Franklin est tombé pour la première fois sur les expériences électriques d’autres scientifiques. Il a rapidement transformé sa maison en un petit laboratoire, utilisant des machines fabriquées à partir d’objets qu’il a trouvés autour de la maison. Au cours d’une expérience, Ben s’est accidentellement choqué. Dans une de ses lettres, il décrit le choc que
« …un coup universel dans tout mon corps de la tête aux pieds, qui semblait à l’intérieur comme à l’extérieur; après quoi la première chose que j’ai remarquée a été une violente secousse rapide de mon corps…, »( Il avait aussi une sensation d’engourdissement dans ses bras et l’arrière de son cou qui s’estompait progressivement.)
Franklin passa l’été 1747 à mener une série d’expériences révolutionnaires avec l’électricité. Il a écrit tous ses résultats et idées pour de futures expériences dans des lettres à Peter Collinson, un collègue scientifique et ami à Londres qui était intéressé à publier ses travaux. En juillet, Ben a utilisé les Termes positif et négatif (plus et moins) pour décrire l’électricité, au lieu des mots précédemment utilisés « vitreux » et « résineux., »Franklin a décrit le concept d’une batterie électrique dans une lettre à Collinson au printemps de 1749, mais il ne savait pas comment cela pourrait être utile. Plus tard la même année, il a expliqué ce qu’il croyait être des similitudes entre l’électricité et la foudre, comme la couleur de la lumière, sa direction tordue, le bruit crépitant, et d’autres choses. Il y avait d’autres scientifiques qui croyaient que la foudre était de l’électricité, mais Franklin était déterminé à trouver une méthode pour le prouver.,
en 1750, en plus de vouloir prouver que la foudre était de l’électricité, Franklin a commencé à penser à protéger les personnes, les bâtiments et autres structures de la foudre. Cela a grandi dans son idée pour le paratonnerre. Franklin a décrit une tige de fer d’environ 8 ou 10 pieds de long qui a été aiguisée à un point à la fin. Il a écrit: « le feu électrique serait, je pense, tiré d’un nuage silencieusement, avant qu’il ne puisse s’approcher suffisamment pour frapper… »Deux ans plus tard, Franklin a décidé de tenter sa propre expérience de foudre., Étonnamment, il n’a jamais écrit de lettres sur l’expérience légendaire du cerf-volant; quelqu’un d’autre a écrit le seul compte 15 ans après qu’il a eu lieu.
en juin 1752, Franklin était à Philadelphie, attendant que le clocher au sommet de Christ Church soit achevé pour son expérience (le clocher ferait office de « paratonnerre »). Il devint impatient et décida qu’un cerf-volant serait aussi capable de s’approcher des nuages d’orage. Ben avait besoin de comprendre ce qu’il utiliserait pour attirer une charge électrique; il a décidé d’une clé en métal et l’a attachée au cerf-volant., Puis il attacha le fil de cerf-volant à un ruban de soie isolant pour les jointures de sa main. Même si c’était une expérience très dangereuse (vous pouvez voir à quoi ressemble notre paratonnerre en haut de la page après avoir été frappé), certaines personnes croient que Ben n’a pas été blessé parce qu’il n’a pas effectué son test pendant la pire partie de la tempête. Au premier signe que la clé reçoit une charge électrique de l’air, Franklin savait que la foudre était une forme d’électricité. Son fils William, âgé de 21 ans, était le seul témoin de l’événement.,
Deux ans avant l’expérience kite and key, Ben avait observé qu’une aiguille de fer tranchante évacuerait l’électricité d’une sphère métallique chargée. Il a d’abord théorisé que la foudre pourrait être évitée en utilisant une tige de fer élevée reliée à la terre pour vider la statique d’un nuage. Franklin a articulé ces pensées alors qu’il réfléchissait à l’utilité d’un paratonnerre:
« que la connaissance de ce pouvoir des points ne soit pas utile à l’humanité, pour préserver les maisons, les églises, les navires, etc.,, du coup de foudre, en nous ordonnant de fixer, sur les parties les plus hautes de ces édifices, des tiges de fer dressées faites pointues comme une aiguille…Ces tiges pointues ne tireraient-elles probablement le feu électrique silencieusement d’un nuage avant qu’il ne vienne assez près de frapper, et nous protégeraient ainsi de ce méfait le plus soudain et le plus terrible! »
Franklin a commencé à préconiser des paratonnerres qui avaient des points pointus., Ses collègues anglais favorisaient les paratonnerres à pointe émoussée, raisonnant que les paratonnerres tranchants attiraient la foudre et augmentaient le risque de coups; ils pensaient que les paratonnerres émoussés étaient moins susceptibles d’être frappés. Le roi George III avait son palais équipé d’un paratonnerre émoussé. Quand vint le temps d’équiper les bâtiments des colonies de paratonnerres, la décision devint une déclaration politique. Le paratonnerre pointu favori exprimait son soutien aux théories de Franklin sur la protection des bâtiments publics et le rejet des théories soutenues par le Roi., Les Anglais pensaient que c’était juste une autre façon pour les colonies florissantes de leur désobéir.
les paratonnerres de Franklin pourraient bientôt être trouvés protégeant de nombreux bâtiments et maisons. Le paratonnerre construit sur le dôme de la State House dans le Maryland était le plus grand paratonnerre « Franklin » jamais attaché à un bâtiment public ou privé dans la vie de Ben. Il a été construit en accord avec ses recommandations et n’a eu qu’un seul cas enregistré de dommages causés par la foudre., Le paratonnerre pointu placé sur la State House et d’autres bâtiments est devenu un symbole de l’ingéniosité et de l’indépendance d’une nation jeune et prospère, ainsi que de l’intelligence et de l’inventivité de Benjamin Franklin.
