Le Marin John Cabot vivait en Espagne au moment où Christophe Colomb revenait de son premier voyage, sans succès dans sa quête pour trouver une nouvelle route vers l’Extrême-Orient. Dans un effort pour unifier son compatriote Italien, Cabot proposa une idée radicale-au lieu d’un deuxième voyage vers ce qui serait les futures Amériques, il naviguerait vers le nord vers L’Asie, où les longitudes étaient plus proches.
ainsi commença la longue liste des explorateurs intrépides qui partiraient à la recherche du Passage du Nord-Ouest., Cependant, ce n’est pas L’Espagne qui soutint le voyage de Cabot, ni même Le Portugal, qui envoya ses navires vers l’est autour du Cap De Bonne-Espérance. Au contraire, le roi Henri VII publierait des documents pour une expédition en 1496, dans l’espoir de trouver un avantage commercial pour L’Angleterre. Il a échoué. Un second, lancé l’année suivante, s’avérera plus fructueux.
Après un mois en mer, Cabot débarqua le Mathew le long de la côte Est de l’Atlantique, probablement sur ce qui est maintenant L’Île du Cap-Breton., Ses voyages futurs le conduiront à découvrir le Groenland, La Terre de Baffin, Terre-Neuve et les Grands Bancs, les ouvrant aux pêcheurs européens.
pendant les 400 prochaines années, une série d’aventuriers navigueront sur cette route maritime du Nord à la recherche du mythique passage vers L’Asie. Henry Hudson a fait trois tentatives entre 1607 et 1610, explorant autour de la ville moderne de New York; lors de sa dernière expédition, l’équipage s’est mutiné, envoyant leur commandant à la dérive vers un destin inconnu., Le grand capitaine James Cook—le premier Européen à atteindre L’est de l’Australie et les îles hawaïennes-voyagerait le long de la côte de l’Alaska et jusqu’en Sibérie lors de son troisième et dernier voyage de 1776 à 1779.
La tragique expédition de Sir John Franklin en 1845 déclencha ce qui allait devenir l’une des plus longues missions de sauvetage de l’histoire. Franklin avait exploré les eaux 30 ans plus tôt en tant que jeune officier de la Royal Navy britannique; entre-temps, une série d’expéditions britanniques avaient navigué dans une grande partie de l’Arctique canadien., C’est à la dernière section non découverte que le capitaine navigua avec deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror; Le nom du deuxième navire se révélera une cruelle ironie.
en 1848, Franklin et son équipage de 129 officiers et matelots de la marine britannique étaient présumés disparus; les recherches se poursuivraient pendant les 32 années suivantes. Les premiers restes squelettiques ont été trouvés sur L’Île King William en 1859; de nombreux autres—ainsi que des campings, du matériel abandonné et d’autres artefacts—ont été trouvés autour de l’île, le plus récemment en 1992.,
Le rêve de découvrir une route maritime vers le nord devra attendre 1906, lorsque L’explorateur norvégien Roald Amundsen traversera avec succès le Passage du Nord-ouest reliant les océans Atlantique et Pacifique. Pourtant, Amundsen ne faisait que commencer—l’explorateur polaire dirigerait la première expédition antarctique à atteindre le pôle Sud en 1911, et est également reconnu comme le premier chef d’expédition incontesté à atteindre le pôle Nord en 1926.
