Robert Johnson, (né vers 1911, Hazlehurst, Mississippi—États-Unis-décédé le 16 août 1938, près de Greenwood, Mississippi), compositeur, guitariste et chanteur de blues américain dont la voix étrange de falsetto et la guitare slide rythmique magistrale ont influencé ses contemporains et de nombreux musiciens de blues et de rock ultérieurs.
Johnson a été le produit d’une enfance confuse, avec trois hommes servant comme son père avant qu’il n’atteigne l’âge de sept ans., On sait peu de choses sur son père biologique (Noah Johnson, que sa mère n’a jamais épousé), et le garçon et sa mère ont vécu dans diverses plantations dans la région du delta du Mississippi avant de s’installer brièvement à Memphis, Tennessee, avec son premier mari (Robert Dodds, qui avait changé son nom de famille en Spencer). Cependant, Johnson passa la majeure partie de sa jeunesse à Robinsonville, dans le Mississippi, avec sa mère et son second mari (Dusty Willis). Johnson y apprit à jouer de la harpe et de l’harmonica avant de se mettre à la guitare., En 1929, il épousa Virginia Travis, 16 ans, dont la mort en couches (avec celle de leur bébé) en avril 1930 dévasta Johnson.
à Robinsonville, il est entré en contact avec les maîtres du blues du delta du Mississippi Willie Brown, Charley Patton et Son House—qui ont tous influencé son jeu et dont aucun n’a été particulièrement impressionné par son talent. Ils ont été éblouis par sa capacité musicale, cependant, quand il est retourné en ville après avoir passé autant qu’un an loin. Ce temps d’absence est au cœur du statut mythique de Johnson., Selon la légende, au cours de cette période, Johnson a conclu un accord avec Satan à la croisée des chemins, acquérant son prodigieux talent de guitariste, de chanteur et d’auteur-compositeur en échange de la stipulation qu’il n’aurait plus que huit ans à vivre. (Une histoire similaire a circulé en ce qui concerne un autre bluesman du Mississippi, Tommy Johnson.,) L’historien de la musique Robert Palmer, dans son livre très apprécié Deep Blues (1981), attribue plutôt les remarquables réalisations musicales de Robert Johnson au moment où il a dû perfectionner ses compétences de guitariste sous L’instruction d’Ike Zinneman en raison du soutien financier qu’il a reçu de la femme plus âgée qu’il a épousée près de Hazlehurst, Mississippi (lieu de naissance de Johnson), et à la grande variété de musique à laquelle il a été exposé pendant sa pause de Robinsonville, y compris les styles de cueillette à une seule corde de Lonnie Johnson et Scrapper Blackwell.,
Après un bref retour à Robinsonville, Johnson s’installe à Helena, Arkansas, où il joue avec Elmore James, Robert Nighthawk et Howlin’ Wolf, entre autres. Il s’est également impliqué avec Estella Coleman et a adopté officieusement son fils, Robert Lockwood, Jr., qui est devenu plus tard un musicien de blues notable sous le nom de Robert Jr. Lockwood. Johnson a beaucoup voyagé à travers le Mississippi, L’Arkansas, le Texas et le Tennessee et aussi loin au nord que Chicago et New York, jouant dans des fêtes à la maison, des juke-joints et des camps de bûcherons et dans la rue., En 1936-37, il fait une série d’enregistrements dans une chambre d’hôtel à San Antonio, au Texas, et dans un entrepôt à Dallas.
son répertoire comprenait plusieurs chansons blues de House et d’autres, mais les numéros originaux de Johnson—tels que « me and The Devil Blues”, « Hellhound on My Trail”, « Sweet Home Chicago”, « I Believe i’ll Dust My Broom”, « Ramblin’ on My Mind” et « Love in Vain” – sont ses pièces les plus convaincantes., Contrairement aux chansons de beaucoup de ses contemporains—qui avaient tendance à ne pas se laisser aller, employant des combinaisons de paroles traditionnelles et improvisées—les chansons de Johnson étaient étroitement composées, et sa structure et ses paroles étaient louées par Bob Dylan. Malgré le nombre limité de ses enregistrements, Johnson a eu un impact majeur sur d’autres musiciens, dont Muddy Waters, Elmore James, Eric Clapton et les Rolling Stones.
Johnson est mort après avoir bu du whisky empoisonné dans un joint de juke., Il n’a eu qu’une seule chanson à succès modéré de son vivant (« Terraplane Blues”), mais, après que Columbia Records a publié une collection de ses enregistrements, King of the Delta Blues (1961), L’homme et sa musique ont tous deux atteint un statut quasi mythique. Columbia publie plus tard le coffret Robert Johnson: The Complete Recordings (1990). Johnson a été intronisé au Blues Hall of Fame dans sa classe inaugurale (1980), et il est devenu membre du Rock and Roll Hall of Fame en 1986.
