René Robert Cavelier, sieur de la Salle (1643-1687), est un explorateur et colonisateur français, surtout connu pour sa découverte du delta du Mississippi. Sa carrière est un récit remarquable d’errances en Amérique du Nord et des intrigues de Versailles.
René Robert Cavelier, plus tard Sieur de la Salle, est né le 30 septembre 1945 à Paris. 21, 1643, près de Rouen dans une riche famille bourgeoise. En 1658, il entra au noviciat de la compagnie de Jésus et prononça ses vœux en 1660., Mais Cavelier se révéla quelque peu intraitable, et après plusieurs tentatives infructueuses pour se conformer à la discipline rigide de l’ordre jésuite, il fut libéré de ses vœux en 1667.
N’ayant aucune perspective en France, Cavelier suivit les liens familiaux et un esprit vagabond et partit pour la Nouvelle-France la même année. L’ordre de son frère sulpicien lui accorda immédiatement une seigneurie, appelée Lachine, sur L’Île de Montréal. C’est un commentaire instructif sur le caractère du Sieur de la Salle qu’il a ignoré la concession et l’a rapidement revendue aux Sulpiciens, qui la lui avaient donnée., L’argent lui a permis de satisfaire son désir de rechercher la rivière Ohio, « le chemin vers la mer du Sud, et donc la route vers la Chine. »
la première expédition de La Salle, en 1669, en proie à son inexpérience et à celle de ses compagnons, accomplit peu de choses. Ses activités pour les 3 prochaines années restent un mystère. Grâce à la culture du Comte de Frontenac, gouverneur de la Nouvelle-France, et à un voyage en France en 1674-1675, la Salle reçut Cataraqui (maintenant Kingston) et la rebaptisa rapidement en l’honneur de son protecteur, le Gouverneur Frontenac., En 1678, le roi lui accorda la permission d’explorer la partie occidentale de l’Amérique du Nord. Au cours des 2 années suivantes, La Salle a parcouru le bassin des Grands Lacs jusqu’à L’ouest du pays de L’Illinois.
Exploration du Mississippi
Après une brève visite à Montréal à l’été de 1680, au cours de laquelle il tenta, sans grand succès, de satisfaire ses créanciers, La Salle partit de nouveau pour le pays des Illinois. À cette occasion, il atteignit le fleuve Mississippi, mais n’alla pas plus loin., Il passa l’hiver à Michillimakinac et revint à Montréal à l’été de 1681, suivant les ordres de Frontenac. Après une conférence avec le gouverneur et le blocage de son principal créancier, La Salle se dirigea de nouveau vers l’Ouest, déterminé cette fois à atteindre l’embouchure du Mississippi.
en février 1682, La Salle, avec 22 hommes, dont des guides indiens, avait de nouveau atteint le Mississippi. Ils descendirent la rivière par étapes faciles, s’arrêtant même assez longtemps pour construire un fort rugueux près de la ville actuelle de Memphis., Quelques lieues plus loin, ils atteignirent le point où L’expédition de Louis Jolliet avait fait demi-tour en 1673. La Salle atteint finalement la mer début avril. Dans une cérémonie aussi grandiose qu » il pouvait organiser, il a solennellement pris possession de la Louisiane au nom de Sa Majesté la plus chrétienne, un affichage plutôt bizarre par des hommes réduits à vivre de pommes de terre et de crocodile.
Le groupe entreprit une brève exploration du delta, puis commença le long voyage de retour au Canada. La Salle tomba malade et ne revint à Michillimakinac qu’à l’automne de 1682., Frontenac, quant à lui, avait été remplacé au poste de gouverneur par A. J. L. La Barre, qui suscitait une hostilité considérable contre La Salle parmi les marchands de la Nouvelle-France. Lorsque La Salle revint enfin à Montréal en août 1683, il constata que son autorité avait été suspendue et que des accusations avaient été portées contre lui pour avoir compromis la paix difficile entre les français et les Iroquois. Dans les dépêches officielles en France, ses explorations ont été dénigrées comme étant de peu d’importance.,
projet malheureux de colonisation
La Salle estimait que la seule façon de se justifier et de tirer profit de sa découverte était de porter sa cause devant la Cour de Versailles. Une fois sur place, il fut pris dans les stratagèmes et les intrigues qui entouraient le Roi. On le persuada de se joindre à un projet d’établissement d’une colonie en Louisiane et, pour rendre la présentation plus forte, il accepta même de modifier les cartes du territoire qu’il avait exploré., Le ministre, sur la base de documents et de réclamations qui étaient des mensonges complets, a prévalu sur Louis XIV pour restaurer la Salle à favoriser et aider dans le projet d’implanter une colonie à l’embouchure du Mississippi, avec La Salle comme gouverneur de toute la vallée du fleuve jusqu’aux possessions espagnoles. Le projet grandiose était condamné dès le début.
La Salle se révèle tout à fait incapable de travailler avec Beaujeu, le commandant naval de l’expédition., En grande partie à cause de l’insistance obstinée de l’explorateur à avoir sa propre voie, le parti, après de nombreuses mésaventures, se retrouva déposé sur la rive du Golfe du Texas, bien à l’ouest du Mississippi. Beaujeu, sa tâche plus ou moins accomplie, s’embarqua pour la maison en mars 1685, laissant La Salle et les 180 membres de son groupe pour construire leur colonie et retrouver la belle rivière. En l’espace de deux ans, le projet avait complètement échoué, et les 42 survivants ont malheureusement suivi La Salle vers le nord pour tenter de gagner le pays de L’Illinois., Le 19 mars 1687, près de la rivière Trinity, La Salle est assassiné par ses hommes.
le paradoxal La Salle, mélange d’idéalisme et d’impraticabilité, est ainsi rappelé comme le découvreur de l’embouchure du Mississippi et le chef de ce projet de colonisation malheureux. Il faut reconnaître son énergie et son courage, mais sa quête passionnée de gloire et de gloire fait de lui l’un des explorateurs les plus perplexes de l’intérieur de l’Amérique du Nord.
Lecture
la Plupart des documents écrits sur La Salle est en français., La meilleure étude en anglais est Jean Delanglez, Some la Salle Journeys (1938). La prose romantique de Francis Parkman, La Salle et la découverte du Grand Ouest (1869; de nombreuses éditions ultérieures), vaut la peine d’être lue. Les références dans Grace Lee Nute, Caesars of the Wilderness (1943) sont également utiles. Les œuvres les plus récentes sont Edmund Boyd Osler, la Salle (1967), et John Upton Terrell, la Salle: the Life and Times of an Explorer (1968). □
