Au début des années 1830, près de 125 000 Amérindiens vivaient sur des millions d’acres de terres en Géorgie, au Tennessee, en Alabama, en Caroline du Nord et en Floride–terres que leurs ancêtres occupaient et cultivaient depuis des générations. À la fin de la décennie, il restait très peu d’indigènes dans le Sud-Est des États-Unis., Travaillant pour le compte des colons blancs qui voulaient cultiver du coton sur les terres des Indiens, Le gouvernement fédéral les a forcés à quitter leur pays natal et à marcher des centaines de kilomètres jusqu’à un « territoire indien” spécialement désigné de l’autre côté du fleuve Mississippi. Ce voyage difficile et parfois mortel est connu sous le nom de Sentier des larmes.,
le « problème Indien »
Les Américains blancs, en particulier ceux qui vivaient à la frontière occidentale, craignaient souvent et en voulaient aux Amérindiens qu’ils rencontraient: pour eux, les Indiens d’Amérique semblaient être un peuple étranger inconnu qui occupait des terres que les colons blancs voulaient (et croyaient mériter). Certains responsables des premières années de la république américaine, comme le président George Washington, pensaient que la meilleure façon de résoudre ce « problème Indien” était simplement de « civiliser” les Amérindiens., Le but de cette campagne de civilisation était de rendre les Amérindiens aussi semblables que possible aux Américains blancs en les encourageant à se convertir au christianisme, à apprendre à parler et à lire l’anglais et à adopter des pratiques économiques de style européen telles que la propriété individuelle de la terre et d’autres biens (y compris, dans certains cas Dans le Sud-Est des États-Unis, de nombreux Choctaw, Chickasaw, Seminole, Creek et Cherokee ont adopté ces coutumes et sont devenus connus comme les « cinq tribus civilisées., »
mais leurs terres, situées dans certaines parties de la Géorgie, de l’Alabama, de la Caroline du nord, de la Floride et du Tennessee, étaient précieuses, et elles devinrent de plus en plus convoitées à mesure que les colons blancs inondaient la région. Beaucoup de ces blancs aspiraient à faire fortune en cultivant du coton, et ils ne se souciaient pas de la façon dont leurs voisins autochtones étaient « civilisés”: ils voulaient cette terre et ils feraient presque tout pour l’obtenir. Ils volaient du bétail, brûlaient et pillaient des maisons et des villes, commettaient des meurtres de masse et s’accroupissaient sur des terres qui ne leur appartenaient pas.,
Les gouvernements des États se sont joints à cet effort pour chasser les Amérindiens du Sud. Plusieurs États ont adopté des lois limitant la souveraineté et les droits des Amérindiens et empiétant sur leur territoire. Dans L’affaire Worcester C. Georgia (1832), la Cour suprême des États-Unis s’est opposée à ces pratiques et a affirmé que les nations autochtones étaient des nations souveraines « dans lesquelles les lois de la Géorgie ne peuvent avoir aucune force. »Malgré cela, les mauvais traitements ont continué. Comme L’a noté le président Andrew Jackson en 1832, si personne n’avait l’intention d’appliquer les décisions de la Cour suprême (ce qu’il n’a certainement pas fait), alors les décisions seraient « still encore nées., »Les États du Sud étaient déterminés à s’approprier les terres indiennes et feraient de grands efforts pour sécuriser ce territoire.
Indien de Retrait
Andrew Jackson a longtemps été un partisan de ce qu’il a appelé « Indien de retrait. »En tant que général de L’armée, il avait passé des années à mener des campagnes brutales contre les Creeks en Géorgie et en Alabama et les Séminoles en Floride–campagnes qui ont entraîné le transfert de centaines de milliers d’acres de terres des nations indiennes aux fermiers blancs. En tant que président, il a continué cette croisade., En 1830, il signa L’Indian Removal Act, qui donnait au gouvernement fédéral le pouvoir d’échanger les terres détenues par les Autochtones dans le royaume de coton à l’est du Mississippi contre des terres à l’ouest, dans la « zone de colonisation Indienne” que les États-Unis avaient acquise dans le cadre de l’achat de la Louisiane. (Ce « territoire indien » était situé dans L’Oklahoma actuel.)
la loi obligeait le gouvernement à négocier des traités d’éloignement équitablement, volontairement et pacifiquement: elle ne permettait pas au président ou à quiconque de contraindre les nations autochtones à abandonner leurs terres., Cependant, le président Jackson et son gouvernement ont souvent ignoré la lettre de la loi et forcé les Amérindiens à quitter les terres sur lesquelles ils vivaient depuis des générations. À l’hiver de 1831, sous la menace d’une invasion de l’armée américaine, les Choctaw devinrent la première nation à être expulsée de leurs terres. Ils ont fait le voyage vers le territoire indien à pied (certains « enchaînés et marchaient à double file”, écrit un historien) et sans nourriture, fournitures ou autre aide du gouvernement. Des milliers de personnes sont mortes en cours de route., C « était, un chef Choctaw a déclaré à un journal de l » Alabama, une » traînée de larmes et de mort.”
la piste des larmes
le processus D’enlèvement des Indiens s’est poursuivi. En 1836, le gouvernement fédéral chassa les Creeks de leurs terres pour la dernière fois: 3 500 des 15 000 Creeks qui partirent pour L’Oklahoma ne survécurent pas au voyage.
le peuple Cherokee était divisé: quelle était la meilleure façon de gérer la détermination du gouvernement à mettre la main sur leur territoire? Certains voulaient rester et se battre. D’autres pensaient que c’était plus pragmatique d’accepter de partir en échange d’argent et d’autres concessions., En 1835, quelques représentants autoproclamés de la nation Cherokee négocièrent le Traité de New Echota, qui échangeait toutes les terres Cherokee à l’est du Mississippi contre 5 millions de dollars, une aide à la réinstallation et une compensation pour les biens perdus. Pour le gouvernement fédéral, le traité était un accord conclu, mais beaucoup de Cherokee se sentaient trahis; après tout, les négociateurs ne représentaient ni le gouvernement tribal ni personne d’autre. ” L’instrument en question n’est pas l’acte de notre nation », a écrit le principal chef de la nation, John Ross, dans une lettre au Sénat américain pour protester contre le traité., « Nous ne sommes pas parties à ses alliances; il n’a pas reçu la sanction de notre peuple. »Près de 16 000 Cherokees ont signé la pétition de Ross, mais le Congrès a quand même approuvé le traité.
en 1838, seulement 2 000 Cherokees avaient quitté leur patrie de Géorgie pour le territoire indien. Le président Martin Van Buren a envoyé le général Winfield Scott et 7 000 soldats pour accélérer le processus de renvoi. Scott et ses troupes forcèrent les Cherokee à se réfugier dans des palissades à bayonet point tandis que les blancs pillaient leurs maisons et leurs biens. Puis, ils marchèrent les Indiens sur plus de 1 200 milles jusqu’au territoire indien., La coqueluche, le typhus, la dysenterie, le choléra et la famine étaient épidémiques le long du chemin, et les historiens estiment que plus de 5 000 Cherokee sont morts à la suite du voyage.
en 1840, des dizaines de milliers d’Amérindiens avaient été chassés de leurs terres dans les États du Sud-Est et forcés de traverser le Mississippi pour se rendre en territoire indien. Le gouvernement fédéral a promis que leurs nouvelles terres resteraient intactes pour toujours, mais à mesure que la ligne de colonisation blanche poussait vers l’ouest, le « pays Indien” diminuait de plus en plus. En 1907, L’Oklahoma est devenu un état et le territoire indien a disparu pour de bon.,
pouvez-vous marcher sur la piste des larmes?
Le Sentier des larmes est plus de 5,043 miles de long et couvre neuf états: Alabama, Arkansas, Géorgie, Illinois, Kentucky, Missouri, Caroline du Nord, Oklahoma et Tennessee. Aujourd’hui, le sentier historique National Trail of Tears est géré par le National Park Service et certaines parties sont accessibles à pied, à cheval, à vélo ou en voiture.
