Xerxès était le fils de Darius I et D’Atossa, fille de Cyrus I. lorsque Xerxès succéda à son père, L’Égypte était déjà en révolte et des troubles éclatèrent bientôt à Babylone; de plus, il y avait encore en suspens la question des Grecs, où la défaite Perse à Marathon appelait à la vengeance. Il écrasa les révoltes en Égypte et à Babylone avec une grande sévérité, n’épargnant même pas les dieux, puis se tourna vers la conquête de la Grèce.,
la supériorité de l’infanterie grecque, homme pour homme, était alors bien connue, mais la force de Xerxès était plus nombreuse que les Grecs, et il décida de faire une invasion terrestre autour de l’extrémité nord de la mer Égée. D’énormes préparatifs ont été faits jusqu’aux frontières de la Grèce. Il ne pouvait y avoir de secret, mais avec une force écrasante, la surprise était inutile. L’historien grec Hérodote dénombrait L’armée de Xerxès par millions, mais 300 000 est une estimation moderne fréquente. Les Grecs ont répondu avec une ligue « pan-hellénique » pour la défense., Bien que tous les États aient effectivement adhéré, même ceux qui l’ont fait ont trouvé plus facile de proposer des plans que de les faire accepter.
Au printemps de 480 av. j.-c., Xerxès avança, et les Grecs envoyèrent finalement 10 000 hommes sous le roi spartiate Léonidas pour bloquer le Col des Thermopyles. Une flotte a été envoyée à Artémisium à la pointe nord-est de L’Eubée pour empêcher les Perses de tourner le col par la mer. Après plusieurs jours de résistance héroïque, les Grecs ont été vaincus quand un traître a dirigé une force Perse choisie par une piste de montagne autour du col, ouvrant la Grèce centrale aux Perses., La flotte grecque se retira à Salamine au large d’Athènes.
Xerxès occupa puis incendia Athènes. Que devrait faire la flotte grecque? L’armée fortifiait un mur à travers L’isthme de Corinthe pour protéger le Péloponnèse (sud de la Grèce), et la plupart des commandants voulaient se retirer dans l’isthme pour empêcher un débarquement Perse au sud du mur. Le chef de la marine athénienne, Thémistocle, cependant, voulait se battre dans l’étroite Baie de Salamine, où les nombres Perses ne compteraient pas., Il a envoyé une lettre secrète à Xerxès promettant que si les Perses attaquaient les Athéniens, ils déserteraient en échange de la restauration d’Athènes. Xerxès envoya sa flotte mais les Athéniens ne désertèrent pas, et Xerxès regarda les Grecs remporter une grande victoire à Salamine.
Xerxès retourna en Asie-non pas dans le vol que les Grecs aimèrent plus tard photographier mais pour protéger ses communications— laissant à son général Mardonius une force encore importante pour achever la conquête. En 479 av. j.-c., Mardonius fut vaincu et tué à Platée, et l’armée perse se désintégra. La Grèce était libre.,
la guerre a duré, principalement une affaire navale avec Athènes en tête, jusqu’à ce que les Perses soient dégagés de L’Europe et des côtes de la mer Égée, mais Xerxès n’y a plus pris part. Il se retira dans ses capitales et passa le reste de son règne à construire, en particulier à Persépolis. Il est devenu un homme ivre et aigri, un pion de ses courtisans intrigants, et a été assassiné à Suse par le capitaine des gardes.
