Elisabetta sopravvisse agli intrighi politici e alle persecuzioni religiose del 1550 per rivendicare il trono alla morte di Maria nel 1558. Ha immediatamente ristabilito la Chiesa protestante d’Inghilterra dopo il programma cattolico di Maria, e, con un nuovo atto di uniformità nel 1559, ha imposto un Libro di preghiera comune.
Come il futuro della dinastia Tudor era stata una delle principali preoccupazioni del regno di Enrico VIII, così anche la successione dominò la politica elisabettiana fin dall’inizio., Al momento della sua adesione, è stato universalmente assunto che Elisabetta si sposerà per garantire una successione pacifica al trono. Nel 1559 il consiglio privato presentò alla regina una richiesta formale di sposarsi. La sua risposta fu all’ostruzionismo, affermando il suo matrimonio con la nazione: “non rimproverarmi più di non avere figli: poiché ognuno di voi, e quanti sono inglesi, sono miei figli e parenti”. Elisabetta aveva molti pretendenti, tra cui Filippo II di Spagna (1527-1598), Erik VIX di Svezia (1533-1577) e, più vicino a casa, Robert Dudley, conte di Leicester (1532-1588)., Eppure non ha mai preso un marito, nonostante le crescenti pressioni politiche per produrre un erede.
Mentre il rifiuto di Elisabetta del matrimonio e della maternità ha fatto per la sua potente iconografia ‘regina vergine’, non è stata una mossa politica prudente. Elizabeth era una testa di maiale per la successione. L’identità dell’erede presuntivo era oscurata da una situazione legale confusa. La volontà di Enrico VIII implicava che la prossima in linea di successione al trono dopo Elisabetta dovesse essere Katherine Grey (1540?-1568)., Ma la cugina cattolica di Elisabetta Maria Stuarda, regina di Scozia (1542-1587), possedeva la più forte pretesa ereditaria e, dopo la sua esecuzione nel 1587, il prossimo in linea era suo figlio protestante, James (1566-1625). Elisabetta rifiutò di sostenere entrambi i pretendenti e, nel 1571, introdusse uno statuto che vietava qualsiasi discussione pubblica sulla successione. Tuttavia, nel 1590 la salute malata di Elisabetta costrinse il pubblico ad affrontare la successione in una serie di opuscoli e polemiche più lunghe., Un nuovo pretendente fu l’Infanta spagnola Isabella (1566-1633), figlia di Filippo II, che divenne naturalmente il candidato favorito dei cattolici come Robert Person, che, nella sua Conferenza sulla successione successiva (1594), escogitò alcuni argomenti intelligenti contro la successione ereditaria. Il candidato preferito della maggioranza protestante, tuttavia, era James Stuart, i cui alleati nella corte elisabettiana assicuravano un trasferimento regolare del potere. In caso di morte di Elisabetta il 24 marzo 1603, Sir Robert Carey (1560-1639) fu inviato come messaggero a Edimburgo., La questione della successione che era rimasta senza risposta per 45 anni è stata ora risolta con sorprendentemente poche difficoltà. La Casa di Tudor era stata sostituita dalla Casa di Stuart.
